KILASKINI.COM — Tom Gage, mantan CEO AC Propulsion, baru saja melepas Honda Civic 1994 yang seluruh isinya dibongkar dan diganti baterai lead-acid. Di balik bodi usangnya, mobil ini menyimpan teknologi yang kelak dilisensikan Tesla pada 2004 dan dipakai di Roadster generasi pertama. Kisahnya menjelaskan mengapa sebuah hatchback mungil bisa jadi titik awal sejarah mobil listrik modern.
Tom Gage bukan nama yang sering muncul di berita otomotif. Namun pria yang pernah memimpin AC Propulsion ini menyimpan satu unit Honda Civic 1994 yang jauh dari standar pabrik. Baru-baru ini ia menjual mobil tersebut, dan cerita di baliknya layak direkam karena menyambung langsung ke sejarah Tesla.
Di bawah pelat bodi yang sudah berumur, Honda Civic itu bukan lagi Honda Civic. Tidak ada pipa knalpot sama sekali. Pada 1994, rekan Gage di AC Propulsion, Alan Cocconi, mengosongkan kabin hatchback tersebut dan menjejalinya dengan baterai lead-acid. Hasilnya adalah mobil listrik proof-of-concept yang menjadi laboratorium berjalan bagi teknologi yang kemudian dipakai Tesla.
Dari Civic ke tzero, Lalu ke Tesla Roadster
AC Propulsion memakai Civic listrik itu untuk menguji sistem yang kemudian debut pada tzero, roadster listrik buatan perusahaan tersebut yang muncul pada 1998. tzero tampil lebih memikat, tetapi jantung teknologinya sama dengan yang menggerakkan Honda tersebut.
Jalur lisensinya jelas. Pada 2004, Tesla mengambil lisensi teknologi AC Propulsion, dan teknologi itu muncul di Tesla Roadster orisinal pada 2008. Gage menyebut bahwa yang semula menarik perhatian pendiri Tesla, Martin Eberhard, bukanlah penggerak listriknya, melainkan bentuk tzero yang seksi. Bentuk itu berasal dari kit car bernama Piontek Sportech.
"I mean, that was exactly the reason we built the tzero in the first place," kata Gage, dikutip dari wawancaranya. "EVs still had this golf cart image, and so even with lead-acid batteries, the tzero would be zero to 60 in the four-second range."
Menariknya, Honda Civic listrik itu disebut sama cepatnya dengan tzero. Image mobil golf yang melekat pada kendaraan listrik era 1990-an rupanya jadi alasan utama AC Propulsion membangun tzero dengan performa agresif.
Inverter Dua Arah yang Mendahului Zamannya
Salah satu rekayasa Cocconi yang tertanam di Civic 1994 terbilang jauh mendahului masanya. Gage menjelaskan bahwa Cocconi merancang modul yang mampu mengalirkan daya AC ke DC dan sebaliknya.
"When you were driving, [it] could take the DC current from the battery and convert it to high-frequency AC to run the motor. And when you weren't driving, and you plugged it in, the same inverter components would convert the AC from the grid into DC to charge the battery," ujar Gage.
Kemampuan mengalirkan listrik dari baterai ke rumah atau jaringan listrik baru kini mulai lazim. Mobil AC Propulsion sudah bisa melakukannya hingga 20 kilowatt. Sebagai pembanding, Ford Fathom 2027 direncanakan mampu melakukannya tanpa inverter dinding pada 10 kW.
Menurut Gage, Civic itu memakai iterasi pertama sistem 200 tenaga kuda yang oleh perusahaan disebut power electronics unit. Sebutan itu dipakai karena komponennya bukan sekadar motor dan inverter, tetapi juga mencakup charger serta kemampuan memasok daya DC 12 volt untuk kebutuhan sistem kelistrikan mobil.
Terpaksa Jadi Pelopor Hybrid Seri
Keterbatasan baterai lead-acid memaksa AC Propulsion mencari akal. Baterai saja berbobot 1.200 pon, membuat Civic melampaui batas berat kotor yang dirancang untuk sasisnya. Jarak tempuh pun terbatas.
Solusinya terbilang nekat: sebuah trailer berisi mesin bensin difungsikan sebagai generator yang mengisi ulang baterai saat berkendara. Konfigurasi ini menjadikan Civic sebagai hybrid seri, di mana mesin bensin hanya bekerja sebagai pembangkit listrik dan tidak menggerakkan roda.
"We had several generations," kata Gage sambil tertawa. "We had some kind of a Generac standard generator, which we modified in various ways, but the exhaust was really stinky and [it] didn't have that much power."
AC Propulsion lantas beralih ke mesin Kawasaki dari Ninja 250 yang berputar hingga 11.000 rpm. "It was a little noisy," kata Gage. Meski berisik, kombinasi itu membuat Honda mungil tersebut mencatat konsumsi bahan bakar setara 81 mpg.
Baterai Lithium yang Mengubah Segalanya
Lompatan besar terjadi pada 2003, ketika AC Propulsion beralih ke baterai lithium-ion untuk tzero. Perubahan ini mendongkrak performa sekaligus jarak tempuh secara signifikan.
"That was what drew the attention of the founders of Tesla," ujar Gage, merujuk pada Martin Eberhard. Dengan baterai lithium-ion, tzero melesat dari 80 menjadi 100 mil per jam. Teknologi inilah yang kemudian dilisensikan Tesla dan menjadi fondasi Roadster generasi pertama pada 2008.
Jejak AC Propulsion juga sempat melebar ke mobil listrik berbasis Scion. Dari bengkel kecil yang membongkar Civic hingga menjadi pemasok teknologi bagi Tesla, perjalanan perusahaan ini menyisakan satu pelajaran: inovasi kadang lahir dari mobil yang tampak biasa saja.
